建置沿革 西周前為“淮夷”地。漢武帝元狩四年（前119）始建鹽瀆縣。東晉安帝義熙七年（411），因“環城皆鹽場”更名鹽城。南北朝先設射陽郡，后改鹽城郡。隋大業十四年（618），韋徹據鹽城稱王，立射州，分射陽、新安、安樂3縣。唐武德七年（624），廢射州，復鹽城縣，屬楚州；乾元元年（758），置鹽城監以管楚州鹽務。南唐升元元年（937），劃屬泰州并設海陵監駐東臺場，以監管南北鹽場，東臺名始見史書。宋代屬楚州。元代隸揚州路、淮安路（后改揚州府、淮安府）。明清時分屬揚州、淮安2府。其間，阜寧于清雍正九年（1731）建縣，東臺于乾隆三十三年（1768）建縣。民國年間先屬淮揚道，后廢道隸省，先后設江蘇省行政第十督察區、鹽城行政督察區、第六行政督察區，治所均設鹽城。1941年9月，鹽阜區行政公署成立，鹽城分為鹽城、鹽東、建陽3縣，阜寧分為阜寧、阜東2縣，鹽阜行政區轄鹽城、鹽東、建陽、阜寧、阜東、淮安、漣水7縣和漣灌阜邊區辦事處；東臺縣屬蘇中二分區。1942年4月，析射陽河以南、串場河以東、黃沙港以北建射陽縣，同時將漣灌阜邊區改為潮南縣（后改濱?？h）；5月，析東臺北部建臺北縣，均屬蘇中二分區；11月，東臺、泰東2縣并為東臺縣。1944年10月，臺北縣并入東臺縣，因二分區撤銷，改隸蘇中四分區。1945年10月，鹽阜行政區改為鹽阜分區；11月，東臺縣析出小海、濱海和堤東區，與9 月成立的大中集墾區特區合并為臺北縣；12月，鹽阜分區改為蘇皖邊區五分區，轄鹽城、鹽東、建陽、阜寧、阜東、射陽、濱海、淮安、漣東9縣；原蘇中三、四分區合并為蘇皖邊區一分區，東臺、臺北二縣均隸一分區。1947年2月，以通榆公路為界改五分區為新的五分區和十一分區，路西的鹽城、建陽、阜寧、漣東、淮安5 縣為五分區，路東的鹽東、射陽、阜東、濱海4縣為十一分區；9月，五分區和十一分區又合為五分區，仍轄9縣。1949年5月，蘇皖邊區一、五分區改為泰州行政區和鹽城行政區，鹽城行政區轄鹽城、鹽東、建陽、阜寧、阜東、射陽、濱海、淮安、漣東9縣，東臺、臺北屬泰州行政區；11 月，鹽東、阜東分別并入射陽、濱海。1950年1月起，東臺、臺北劃屬鹽城行政區；6月，漣東縣劃屬淮陰行政區。1951年7月，臺北縣更名大豐縣，建陽縣更名建湖縣。1953 年1月，江蘇省政府成立，鹽城專區轄鹽城、東臺、大豐、建湖、射陽、阜寧、濱海和淮安8縣。1954年10 月，淮安縣劃歸淮陰專區。1966年3 月，析濱海縣中山河以北建響水縣。1968年3月，鹽城專區革命委員會成立，各縣相繼成立縣革委會。1971 年5月，鹽城專區改稱鹽城地區，仍轄8縣。1978年10月，撤銷鹽城地區革命委員會，成立鹽城地區行政公署。1983年3月，實行市管縣新體制，撤銷鹽城地區和鹽城縣，建省轄市鹽城市，同時將原鹽城縣鹽城鎮范圍設置為市城區，原鹽城縣農村范圍設置為市郊區，全市轄東臺、大豐、建湖、射陽、阜寧、濱海、響水7個縣和城區、郊區2個區。1987年12月，東臺撤縣改市。1996年8月，大豐撤縣改市；9月，市郊區改設鹽都縣。2004年3月，市城區更名亭湖區，同時撤銷鹽都縣，設立鹽都區。2015 年8月，經國務院批準，撤銷縣級大豐市，設立鹽城市大豐區。
行政區劃 2023年，鹽城市下轄東臺1個縣級市和建湖、射陽、阜寧、濱海、響水5個縣，以及鹽都、亭湖、大豐3個區，另設有鹽城經濟技術開發區和江蘇省鹽南高新技術產業開發區（2019年6月，改鹽城市城南新區為江蘇省鹽南高新技術產業開發區）。至2023年年底，全市有30個街道、95個鎮，2391個村（社區）。